Per impostare l'editor predefinito con cui interagire attraverso la shell, sono possibili due strade:

Editor predefinito di sistema

E' possibile modificare l'editor predefinito di sistema attraverso il comando:

# update-alternatives --config editor

Quindi scegliere l'editor preferito dalla lista che apparirà a video. La modifica avrà effetto immediato per tutti gli utenti del sistema. Ovviamente l'editor che si vuole utilizzare deve essere stato già installato altrimenti non comparirà nella lista di editor tra i quali è possibile scegliere.

Editor predefinito per un utente

In questo caso l'operazione è ancora più semplice. Bisogna inserire la seguente riga:

export EDITOR=/percorso/editor

al file ~/.bashrc:

$ . .bashrc

...per rendere effettive le modifiche.

Per ritornare alla situazione antecedente la modifica, bisogna cancellare la precedente riga e poi cancellare la variabile EDITOR:

$ EDITOR=

Se non viene impostato un editor predefinito per un utente allora verrà utilizzato l'editor specificato in update-alternatives; se viene invece impostata la variabile "EDITOR" questa avrà la precedenza sulle impostazioni scelte in update-alternatives. È utile ricordare che queste modifiche influenzano il comportamento del comando:

$ editor

Che è un link alla scelta fatta in update-alternatives e al comportamento, ad esempio, dei comandi "crontab -e" e "visudo". C'è la possibilità inoltre di lasciare l'utilizzo di sensible-editor, che è il predefinito (default).

In questo modo a ogni utente verrà effettuata la richiesta e ognuno ne sceglierà uno al primo utilizzo tramite select-editor, invocato direttamente da sensible-editor per creare il file $HOME/.selected_editor contenente la scelta effettuata.